Les sciences sociales, appelées aussi sciences morales, ou sciences de la culture, tentent de comprendre, avec les méthodes des sciences de la nature, la diversité des faits sociologiques, des faits historiques, des phénomènes économiques et politiques, etc. Dès leur naissance, deux tendances antagonistes ont vu le jour: l'individualisme de l'école allemande de Wilhelm Dilthey et Max Weber, et le holisme de l'école positiviste de Auguste Comte et Émile Durkheim. Cet antagonisme renvoie à deux conceptions du statut de l'acteur social:
- L'une met l'accent sur l'autonomie et la responsabilité des acteurs sociaux. Elle accorde le primat au jeu des individus et à leur conscience (l'individualisme);
- L'autre met l'accent sur l'hétéronomie et les effets déterministes des structures sur les acteurs sociaux. Elle accorde le primat à l'inconscient, qu'il soit biologique, psychologique ou social (le holisme).
Raymond Boudon défendait le premier point de vue. Il considérait Max
Weber comme le fondateur de la démarche individualiste dans les sciences
sociales. Pour ce dernier, la réalité sociale relève d'interactions
individuelles obéissant à des choix subjectifs qu'il faut tenter de
comprendre. Selon Weber, « La sociologie compréhensive (telle que nous la
concevons) considère l'individu isolé et son activité comme étant son
unité de base, je dirai: son 'atome' » (Essais sur la Théorie de la
Science). De même, pour Raymond Boudon, l'axiome de base d'une
sociologie qui repose sur l'individualisme méthodologique est le
suivant: « L'individu, et non le groupe, est 'l'atome logique' de
l'analyse sociologique ». Il s'agit donc de ramener les phénomènes
macroscopiques (non-intentionnels) auxquels la sociologie s'intéresse à
leurs causes microscopiques (intentionnelles).
De
son côté, Pierre Bourdieu, sociologue et ancien professeur au Collège de
France, souscrivait au second point de vue, le holisme méthodologique
dans la ligne d'Émile Durkheim. Ce dernier concevait les faits sociaux
comme des choses, indépendamment de leurs auteurs. La réalité sociale
s'explique par des liens de causalité, comme dans les sciences
naturelles. Dans les Règles de la méthode sociologique, il écrit:
« la cause déterminante d'un fait social doit être recherchée dans les
faits sociaux antécédents, et non parmi les états de la conscience
individuelle ». Alors que pour Weber, la sociologie est une science de
l'action sociale, pour Durkheim, elle est une science des faits sociaux.
Dans le modèle déterministe de Bourdieu, l'individu est toujours pensé
comme un produit ou un jouet des structures sociales et des normes
collectives. L'acteur social est comme une pâte molle sur laquelle
viendrait s'inscrire les données de son environnement, lesquelles lui
dicteraient ensuite son comportement.
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